Hay algo que hacemos al usar un cajero automático que pasa fácilmente desapercibido. Te acercas, introduces la tarjeta, tecleas el número y sacas el dinero. Tarda menos de un minuto. La máquina te devuelve la tarjeta e imprime un recibo que casi nadie guarda. Cosas cotidianas como esta hacen que sea difícil recordar que esta operación no existía hace menos de sesenta años.
En 1967 se instaló el primer cajero automático en una sucursal del banco Barclays de Londres. Cuenta la historia que al ingeniero escocés John Shepherd-Barron se le ocurrió la idea mientras esperaba fuera de una tienda cerrada para comprar chocolate, pero no llevaba dinero en efectivo encima. La historia no es lo que cabría esperar de un invento que cambió el mundo de la banca, pero quizá eso es lo que la hace tan creíble. Los grandes cambios no suelen surgir de grandes planes.
Mucha gente utilizó los cajeros automáticos durante muchos años. Primero, en los centros financieros de EE. UU. y Europa. Después, en Asia, África, América Latina y Europa. La máquina era más que una simple comodidad; facilitaba la obtención de efectivo a millones de personas que no podían o no querían esperar al horario de apertura de los bancos. Por ejemplo, un trabajador que termina su turno a las 22:00 horas no tiene que esperar hasta el día siguiente para cobrar su salario.
Pero ahora, esa misma máquina se ve sometida a una gran presión procedente de muchos frentes. En cierto modo, el auge de los pagos digitales hace que el efectivo pierda importancia en muchas economías. Por otro lado, y esto es algo de lo que no siempre se habla en público, los cajeros automáticos son ahora a menudo blanco de un fraude cada vez más sofisticado.
Los recientes sucesos en San Pedro Sula, Honduras, dejan muy claro este segundo problema. Un ciudadano mexicano de 25 años fue sorprendido in fraganti accediendo ilegalmente a los sistemas internos de un cajero automático para obtener efectivo sin tarjeta bancaria. La policía hondureña afirma que el sospechoso envió códigos que permitían realizar retiradas directas de la máquina utilizando un algoritmo y un programa instalado en su teléfono móvil. No hacía falta tarjeta. Ni PIN. Solo se necesitaba un código y algunos conocimientos técnicos.
Es fácil ver esta historia como algo excepcional, como el guion de una película. Sin embargo, no lo es. El «jackpotting», el acto de manipular cajeros automáticos para que dispensen dinero en efectivo sin autorización, es conocido desde hace años por las organizaciones de seguridad financiera de todo el mundo. Lo que cambia es el grado de complejidad del método. En este sentido, la detención en Honduras no es un hecho aislado; demuestra que el riesgo sigue ahí.
Ahí es donde entran en juego los mitos, que también son muy interesantes, aunque por razones diferentes. Durante años, en las redes sociales y en los foros de discusión se ha dicho que introducir el PIN al revés en un cajero automático activaría una alarma secreta que avisaría a la policía en caso de robo. Hay pruebas de que la idea surgió de una patente concedida en 1994 a un abogado estadounidense llamado Joseph Zingher. Incluso se debatió en algunos grupos legislativos. Nunca se llevó a la práctica.
Los expertos en ciberseguridad son muy claros al respecto: ningún cajero automático del mundo utiliza ese mecanismo. Había muchos problemas, como el coste de implementación y la posibilidad de falsas alarmas, pero el factor humano puede haber sido el más determinante. Cuando alguien está asustado, nervioso o bajo mucho estrés, no puede recordar fácilmente su PIN habitual. Pensándolo bien, pedirle que lo introduzca exactamente al revés parece una petición poco razonable. Los directivos de Diebold Nixdorf, que trabajan para una de las mayores empresas del sector, lo confirmaron: una de las principales razones por las que la idea se quedó en un mero concepto fue que los usuarios no sabrían qué hacer en situaciones de peligro.
Aquí hay algo extraño. Aunque mucha gente confía su dinero a los cajeros automáticos, los mitos sobre ellos llevan décadas circulando sin que se hayan desmentido. Al mismo tiempo, la gente no presta tanta atención a los riesgos reales, como los algoritmos de los teléfonos móviles y el acceso remoto a los sistemas internos.
Quizá parte de la respuesta radique en cómo funciona la máquina. La gente ve el cajero automático como algo sólido, real y oficial. Con su pantalla iluminada y su carcasa de acero, está ahí, en la pared del banco o en el centro comercial. De una forma que los sistemas digitales más abstractos no logran, te transmite una sensación de seguridad. Esa confianza no siempre es del todo razonable, pero tampoco es siempre del todo ingenua. Los bancos invierten mucho dinero en garantizar que estos dispositivos sean seguros, y la mayoría de los intentos de fraude se detectan antes de que causen más daño.
El primer cajero automático se instaló en Londres hace casi sesenta años, y la máquina sigue allí. La gente sigue en las esquinas de las calles de todo el mundo, pero está más conectada, vigilada e interrogada. Ya no se trata de si sobrevivirá a los pagos digitales. En cambio, la pregunta es qué papel desempeñará en una economía que sigue necesitando efectivo más de lo que a veces se cree.
