Al fijarte en el fondo de una botella de agua transparente, no puedes evitar fijarte en ese pequeño número rodeado de tres flechas. Es algo que la mayoría de la gente nunca nota. Probablemente tampoco piensan en lo que ocurre con esa botella después de tirarla, romperla y depositarla en el contenedor adecuado —o no hacerlo—. Sin embargo, esa pequeña botella tiene un pasado largo, complicado y bastante inquietante.
La botella de plástico se fabricó por primera vez en la década de 1950. En aquel momento, era una promesa: sería barata, ligera y duradera. Algo distinto del vidrio que iba a quedarse para siempre. Y así ha sido. Hoy en día, se fabrican cientos de miles de millones de unidades en todo el mundo cada año. Es difícil saber la cifra exacta, pero está claro que no deja de aumentar.
El PET, o polietileno tereftalato, es el plástico transparente con el que se fabrican la mayoría de estas botellas. Quizá lo conozcas por las botellas de refrescos o de agua mineral. Sin embargo, no mucha gente sabe de dónde procede ese material. El primer paso es extraer el petróleo crudo del suelo. Esto se puede hacer mediante perforación o mediante fracturación hidráulica. La nafta, el ingrediente principal del PET, se obtiene destilando el petróleo crudo y separándolo en diferentes componentes. Por decirlo de otra forma, cada vez que abres una botella de agua, estás bebiendo combustible fósil que antes estaba bajo tierra.
Hay que reconocer que el proceso de fabricación es muy ingenioso. El plástico se moldea en pequeñas preformas cilíndricas, se calienta y, a continuación, se infla con aire a presión, como un globo. Después se enfría rápidamente hasta adquirir su forma definitiva. Todo esto lleva unos segundos y ocurre a gran escala en fábricas que funcionan sin descanso. Es fácil entender por qué esta forma de gestionar la economía se popularizó tan rápidamente.
Pero hay un problema que el éxito industrial nunca ha resuelto del todo: dónde acabará el producto. Una botella de plástico que no se recicla va directamente a un vertedero, ya que el 30 % de las que se utilizan nunca llegan a un contenedor adecuado. Puede tardar hasta mil años en descomponerse allí. Mil años. Cuesta entender cómo ese plazo tiene sentido. Cualquier botella que se tirara hace 100 años sigue existiendo de alguna forma.
El reciclaje se ha considerado la solución durante décadas, pero tiene sus límites. El aluminio, por el contrario, puede reciclarse una y otra vez sin perder nada de su calidad. Como el PET se recicla mecánicamente, las cadenas de polímeros se rompen con cada paso. Al cortarlas, pierden utilidad. Por eso, gran parte del PET reciclado no se vuelve a convertir en botellas. En su lugar, se utiliza para fabricar prendas de punto. Y esa ropa también acaba, en algún momento, en un vertedero.
En los últimos años se ha hablado más de otra cuestión que sigue suscitando desacuerdo entre los expertos. Un estudio de la Universidad de Arizona reveló que el calor puede provocar que el antimonio, un compuesto potencialmente peligroso, se filtre del plástico. Las botellas de PET también han mostrado trazas de BPA en pequeñas cantidades cuando se exponen a temperaturas muy altas o muy bajas. No hay duda de que estas cantidades no causan daños inmediatos. Pero a los científicos les preocupa cómo se acumularán estas sustancias con el paso del tiempo. Me da un poco de miedo la idea de que dejar una botella de agua en el coche durante el verano pueda no ser del todo seguro.
Por supuesto, existen otros materiales disponibles. El HDPE, siglas de polietileno de alta densidad, se utiliza en muchos productos de limpieza y lácteos. El polipropileno soporta temperaturas más altas y es ideal para fabricar objetos que vayan a calentarse. Cada tipo de material tiene sus propias ventajas e inconvenientes. Sin embargo, el PET sigue dominando el mercado de las bebidas porque es transparente, ligero y barato, algo que ningún otro plástico puede ofrecer todavía.
Pequeño y casi invisible, en el fondo de cada botella de plástico hay un número que intenta dar sentido a todo. El número 1 significa PET. El segundo código es HDPE. El 5 corresponde al polipropileno. Son indicaciones para el sistema de reciclaje. Las máquinas de clasificación óptica pueden utilizarlas para determinar de qué tipo de material se trata y cómo gestionarlo. Es una lástima que este sistema aún no funcione tan bien como debería en muchos lugares. La botella lleva la etiqueta correcta, pero las herramientas para utilizarla no siempre están a la altura.
Es posible que, en los próximos años, la industria avance hacia métodos más eficientes, como la despolimerización, cuyo objetivo es reutilizar los monómeros de PET originales para fabricar plástico nuevo sin utilizar petróleo. Suena bien. Sin embargo, por ahora, la botella de plástico sigue siendo lo que siempre ha sido: algo muy útil a corto plazo y muy difícil de gestionar a largo plazo. Sigue sin haber una forma fácil de resolver esta tensión después de setenta años.
