Hay algo inquietante en haberse acostumbrado al calor extremo. Esta semana, el termómetro de Faisalabad marcó 37 grados centígrados a la sombra, pero la sensación térmica alcanzó los 48. Cuarenta y ocho grados. Una temperatura que hace una década habría generado titulares alarmistas y que ahora apenas se percibe como una discreta alerta en las pantallas de nuestros móviles, entre notificaciones de mensajes y noticias de otros temas.
Quizá eso sea lo más revelador de todo esto: ya no nos sorprende. Y quizá debería sorprendernos.
Una ola de calor no es simplemente un día muy caluroso. Técnicamente, para que una ola de calor se declare como tal, deben cumplirse unas condiciones específicas: al menos tres días consecutivos con temperaturas que superen el percentil 95 del registro histórico de una zona determinada. No basta con que haga calor. Tiene que hacer un calor anormal, sostenido y prolongado. La diferencia es importante porque cambia por completo la forma en que respondemos —o cómo deberíamos responder— a lo que estamos viviendo.
Lo que hace que una ola de calor sea peligrosa no es solo la temperatura máxima, sino su persistencia. El cuerpo humano puede tolerar un único episodio de calor. Lo que no tolera tan bien es el calor que se acumula a lo largo de varios días, especialmente por la noche, cuando en condiciones normales el cuerpo debería poder recuperarse. Cuando las mínimas nocturnas no bajan de los 29 o 31 grados Celsius (84 o 88 grados Fahrenheit), el sueño se vuelve superficial, la hidratación resulta difícil y el riesgo —especialmente para las personas mayores, quienes padecen enfermedades crónicas y quienes trabajan al aire libre— aumenta silenciosamente.
Los sistemas de alta presión son los responsables directos. Actúan como una tapa invisible sobre una región, bloqueando la entrada de frentes fríos, reduciendo la formación de nubes, comprimiendo el aire descendente y elevando su temperatura. En cierto modo, es como vivir dentro de un horno de convección que nadie ha encendido a propósito, pero que, una vez en marcha, no se apaga por sí solo.
Es posible que muchas personas subestimen el riesgo real porque las olas de calor no ofrecen el espectáculo visual de un huracán o una inundación. No hay imágenes dramáticas de agua arrasando las calles. En su lugar, hay personas mayores solas en habitaciones cerradas, trabajadores expuestos durante horas sin sombra y niños con fiebres persistentes. Las muertes por calor extremo rara vez aparecen en las estadísticas inmediatas. Se pierden entre otros diagnósticos, se notifican tarde o, sencillamente, no se notifican en absoluto. Algunos estudios sugieren que la tasa de mortalidad real durante una ola de calor severa puede ser entre un 20 y un 80 por ciento superior a lo que indican los registros oficiales.
Las recomendaciones básicas parecen sencillas sobre el papel: beber agua sin esperar a tener sed, mantener la piel hidratada, buscar la sombra y evitar el ejercicio físico durante las horas más calurosas del día. Pero hay una advertencia que no siempre se difunde ampliamente: los ventiladores dejan de ser útiles —y, de hecho, pueden llegar a ser contraproducentes— cuando la temperatura supera los 40 grados Celsius (104 grados Fahrenheit). A esa temperatura, el aire que mueve el ventilador ya no es más fresco que el cuerpo. Es más caliente. Y entonces lo que parecía una solución se convierte en un problema.
Hay algo que resulta difícil de ignorar al observar la evolución de estos episodios en los últimos años. Las olas de calor son más frecuentes, más prolongadas y más intensas. No se trata solo de una percepción; es lo que muestran los datos de las agencias meteorológicas de todo el mundo. El cambio climático no crea este fenómeno de la nada, pero sí eleva el umbral de referencia. Cuando la temperatura media aumenta, también lo hacen las variaciones extremas. Lo que hace treinta años era un verano inusualmente caluroso es ahora un verano normal.
Ante esto, la cuestión no es si habrá más olas de calor, sino si las ciudades, los sistemas sanitarios y las comunidades están preparados para gestionarlas. Por ahora, la respuesta sincera parece ser que algunos sí lo están, muchos no, y que la brecha entre estos dos grupos no se está reduciendo tan rápido como sigue subiendo el termómetro.
