Venus Williams tiene una cualidad difícil de cuantificar. El lunes por la noche, en el estadio Arthur Ashe, cayó derrotada ante Sofia Kenin en la primera ronda del US Open por 6-2 y 8-6 en el tercer set. Tenía cuarenta y seis años. Había acudido con una invitación. Sin embargo, cuando saltó a la pista, se percibía algo diferente.
Había participado en el Abierto de Estados Unidos en 26 ocasiones. La identidad de esta mujer se puede deducir solo por ese número. La mayoría de los deportistas profesionales se retiran antes de cumplir los 35 años. Venus Williams lleva más de treinta años compitiendo a este nivel, superando pérdidas personales que habrían acallado a cualquiera, diagnósticos médicos graves, cambios generacionales en el tenis y lesiones.
Su historia comienza en Compton, California, donde su padre, Richard Williams, tomó la decisión de trasladar a la familia debido a la dureza, la adversidad y la realidad de la ciudad. Se creía que sus hijas se formarían en ese entorno. En retrospectiva, parece casi una apuesta extraña. Sin embargo, el resultado fue muy diferente de lo que cualquier manual de entrenamiento podría haber imaginado. Venus asistió a academias con su hermana Serena, jugó en pistas públicas y se convirtió en profesional a los 14 años. Derrotó a una antigua campeona universitaria en su primera competición. En la segunda, estuvo a punto de eliminar a la número dos del mundo.
Es posible que ese comienzo tan precoz, lleno de expectativas y atención mediática, le supusiera una carga de la que nunca se habla lo suficiente. Llegó a la final del US Open con tan solo 17 años. El mundo ya sabía que esta joven alta y fuerte había llegado para quedarse, aunque perdiera ante Martina Hingis. Tampoco lo hizo. Cuenta con cinco victorias en Wimbledon. Ganó dos veces el Abierto de Estados Unidos. En 2002, se convirtió en la primera mujer afroamericana en alcanzar la cima de la clasificación mundial durante la Era Open. Ese es un hecho que merece más atención de la que suele recibir.
Nadie habla tanto de todo lo que ha tenido que afrontar fuera de la pista. En 2011 le diagnosticaron el síndrome de Sjögren, una enfermedad autoinmune que provoca un dolor articular intenso y agotamiento. Ese diagnóstico podría haber sido fatal para una deportista de alto rendimiento. Para Venus supuso una pausa. Cambió su dieta, acudió al médico y regresó. Hasta 2017, compitió en finales de Grand Slam, pero ya no era ni una sombra de lo que había sido.
Ha regresado en 2026. Está casada con Andrea Preti desde el año pasado, tiene un nuevo entrenador y no parece importarle que su clasificación no sea la que solía ser. Jugó dobles con Serena por primera vez desde 2022 en Cincinnati, apenas unas semanas antes del US Open. Aunque perdieron, Venus habló después con una serenidad que muy pocos deportistas profesionales son capaces de mantener. «Nos brindamos mucha comprensión y apoyo mutuamente», respondió. No parece que esté intentando demostrar nada. Como sigue disfrutando con ello, suena como una competidora.
Es importante señalar que ahí hay una diferencia. Las estrellas más veteranas del tenis profesional moderno suelen quedar relegadas a historias de despedida y a momentos nostálgicos y aplaudidos. Venus Williams no parece sentirse cómoda en esa posición. En lugar de un homenaje, contaba con una invitación cuando llegó al estadio Arthur Ashe. Se enfrentó a Kenin en dos sets. Entró en combate. Y el estadio le dedicó una ovación que fue mucho más que una simple muestra de cortesía una vez finalizado el partido.
Es difícil predecir cuánto tiempo seguirá compitiendo. Probablemente ni ella misma lo sepa. A pesar de lo que puedan indicar los marcadores, el tenis sale ganando mientras ella siga jugando en esas pistas. La presencia de alguien que lleva treinta y dos años en este deporte y sigue acudiendo, compitiendo, perdiendo y volviendo a intentarlo nos recuerda a todos que la grandeza no tiene fecha de caducidad. Aunque no siempre sea así, claro está.
