Algunas enfermedades presentan síntomas de alerta. Algo te indica que debes llamar al médico porque te duele el pecho y tienes dificultades para respirar. La aterosclerosis es otra afección que no presenta absolutamente ningún síntoma de alerta. Si lo piensas bien, la paciencia con la que se va depositando en las arterias resulta casi inquietante. Durante años, acumula grasa y colesterol, endurece las paredes, estrecha los vasos sanguíneos y pasa desapercibida hasta que, un día, el flujo se detiene por completo y se produce lo que todo el mundo conoce como un «ataque cardíaco repentino». De forma abrupta. Como si no se hubiera estado desarrollando silenciosamente durante muchos años.
El estudio REACT, publicado simultáneamente en *The New England Journal of Medicine* y presentado esta semana en el Congreso de la Sociedad Europea de Cardiología en Múnich, cuantifica lo que los cardiólogos sospechaban desde hacía tiempo, pero que nunca habían podido cuantificar con tanta precisión. El 57,1 % de los más de 16 800 adultos considerados sanos según todos los criterios convencionales y que no habían sufrido un infarto ni un ictus ya presentaban placas ateroscleróticas en al menos una arteria. Más de la mitad. Sin ningún síntoma. Sin diagnóstico. Sin ser conscientes de ello.
La edad a la que aparecen estos datos resulta especialmente preocupante. No estamos hablando de personas de unos sesenta años que llevan décadas con el colesterol alto. Entre los jóvenes de 18 a 29 años, 1 de cada 13 presentaba al menos una arteria con aterosclerosis detectable. Ese porcentaje aumenta con la edad, hasta alcanzar el 90 % en las personas de entre 60 y 70 años. Sin embargo, este punto de partida cambia nuestra percepción de cuándo debe comenzar la prevención cardiovascular. La respuesta podría ser: mucho antes de lo que nadie había previsto.
El Dr. Borja Ibáñez, del Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares (CNIC) Carlos III de Madrid, y el Dr. Henning Bundgaard, del Rigshospitalet de Copenhague, dirigieron el estudio. Se detectaron placas en las arterias carótidas del cuello, las arterias femorales de la ingle y las arterias coronarias del corazón mediante sofisticadas ecografías 3D y tomografías computarizadas. Sin duda, se trata de métodos sofisticados. Sin embargo, uno de los hallazgos más reveladores sugiere lo contrario: las personas con aterosclerosis coronaria —que es la más difícil de estudiar— casi siempre presentaban también aterosclerosis carotídea o femoral. Además, para examinarlas basta con un ecógrafo portátil y rápido, sin necesidad de acudir a un hospital especializado ni de exponerse a radiación.
El estudio también muestra claramente que existe una diferencia significativa entre hombres y mujeres. La aterosclerosis se manifiesta entre cinco y diez años antes en los hombres que en las mujeres. En las mujeres, el aumento se produce entre los 40 y los 60 años, lo que se corresponde aproximadamente con la transición a la menopausia.
Este es un detalle significativo. Implica que las medidas preventivas deben adaptarse a la etapa de la vida, el sexo y la edad de cada persona. Las herramientas actuales de evaluación del riesgo cardiovascular, como el SCORE2 europeo, no están dando buenos resultados en este sentido. Cuando se utiliza con un umbral de alto riesgo, este enfoque solo detectó al 1,9 % de las personas que ya padecían la enfermedad asintomática, según los propios datos del estudio. Incluso con un riesgo moderado, fue incapaz de identificar al 66 %.
Para una enfermedad que se cobra casi 20 millones de vidas en todo el mundo cada año, se trata de un margen de error considerable.
El Dr. Ibáñez afirma esto con la convicción de quien lleva años observando los mismos resultados desde diversos ángulos, no con el entusiasmo propio de una conferencia. Su estrategia es sencilla: utilizarán ecógrafos portátiles que cualquier profesional sanitario pueda emplear durante una consulta rutinaria para sustituir los sistemas de evaluación indirecta del riesgo por la detección directa de la placa. Dicho en voz alta, el concepto tiene sentido, pero cuesta entender por qué no se ha puesto en práctica antes. Los costes, la inercia institucional y el hecho de que la presión arterial y el colesterol fueran predictores adecuados durante décadas para una población que acudía al médico mucho más tarde son probablemente factores que explican esta situación.
Si se consigue la financiación, la segunda fase del proyecto, prevista para 2027-2032, intentará abordar la pregunta que este primer análisis significativo deja sin respuesta: ¿identificar la aterosclerosis asintomática antes de que se manifiesten los síntomas previene realmente más infartos que la prevención tradicional? Tiene sentido. Más del 50 % de los episodios isquémicos actuales podrían evitarse, según datos preliminares del CNIC. Sin embargo, la medicina se basa en la experimentación más que en la razón. Y REACT-PROTECT tendrá que demostrarlo.
La pregunta que no aparece en ningún formulario clínico sigue sin respuesta. ¿Cómo puedes saber si eres uno de esos trece si tienes veinticinco años, haces ejercicio, no fumas y tus análisis de sangre están bien? Probablemente no puedas saberlo por el momento. Y ese puede ser el aspecto más revelador de todo esto.
