Hay premios que se entregan y luego caen en el olvido. También hay otros que, con el paso del tiempo, se convierten en lo más importante de la carrera de un deportista. Estos premios tienen un peso tradicional que pocos otros galardones deportivos pueden igualar. Sin duda, el Premio Princesa de Asturias de los Deportes es uno de ellos. Sebastian Coe fue el primero en recibir este honor en 1987. Desde entonces, se ha otorgado a algunas de las figuras más destacadas del deporte mundial. Cada año, la gente habla de la decisión del jurado y la espera con interés. A veces, como en 2026, surge una polémica que hace que el propio premio parezca menos importante.
Con solo echar un vistazo a la lista de ganadores es como hacer un recorrido por la historia del deporte moderno. Arantxa Sánchez Vicario, Rafael Nadal, Michael Schumacher y Haile Gebrselassie son algunos de ellos. Nombres que no necesitan presentación. Hay algo interesante en esa lista que quizá no resulte obvio a primera vista: la mitad de los galardonados han sido españoles. No se trata ni de una casualidad ni de un claro caso de parcialidad. En parte, esto se debe a que España ha vivido una edad de oro del deporte en las últimas décadas, con generaciones de estrellas en casi todos los deportes que se te puedan ocurrir.
El premio se creó con un objetivo claro en mente. La Fundación Princesa de Asturias afirma que es una forma de honrar a quienes han marcado nuevos hitos en la búsqueda constante del progreso de la humanidad. Esa definición encaja aquí, aunque pueda sonar grandilocuente en otro contexto. Porque hacen algo más que simplemente otorgar títulos. Es bueno para las carreras profesionales. Premia a quienes no se rindieron ni siquiera cuando todo apuntaba a que debían detenerse. La nadadora paralímpica Teresa Perales, galardonada en 2021, es quizá el mejor ejemplo de esta forma de pensar.
Si te tomas el tiempo de fijarte bien, también puedes ver la gran variedad de disciplinas deportivas que se han presentado en Oviedo: triatlones, maratones, waterpolo, rugby, alpinismo y rallies. Este premio no es solo para el fútbol o el tenis. En 2023, Eliud Kipchoge ganó la maratón batiendo todos los récords de velocidad en esta disciplina. La mayoría de la gente tiene miedo incluso de mirar las montañas desde lejos, pero Reinhold Messner y Krzysztof Wielicki ganaron el premio juntos en 2018. Es posible que esta visión amplia sea lo que le da al premio una credibilidad de la que carecen muchos otros galardones deportivos.
El año 2026 es otro ejemplo. Lionel Messi fue nombrado ganador el 3 de junio. El jurado elogió su carrera, su labor de voluntariado y lo que denominaron «comportamiento ejemplar en el campo». Unas semanas más tarde, todo cambió cuando España y Argentina se enfrentaron en la final del Mundial. España ganó 1-0 en la prórroga gracias a un gol de Ferran Torres. Las imágenes de lo ocurrido tras el partido se difundieron por todo el mundo. La FIFA comenzó a investigar el asunto. Lo sucedido resultó intolerable para Luis de la Fuente. Se presentaron treinta peticiones en Change.org solicitando que se le retirara el premio a Messi.
Es difícil saber con certeza qué pasará con estas peticiones. No hay indicios de que la Fundación vaya a cambiar de opinión, y probablemente no lo hará. La mayoría de las veces, premios como estos no se juzgan por lo que ocurre después de su entrega. Pero la situación plantea una pregunta que no se limita a Messi: ¿qué se premia realmente cuando se otorga este tipo de galardón deportivo? ¿Toda la carrera, o también cómo se comportaron en los peores momentos?
Parece que una cosa está clara. Ha habido problemas con el Premio Princesa de Asturias de los Deportes en el pasado. En 1996, Carl Lewis no acudió a recogerlo. La gente de todo el mundo no supo lo que había ganado Lance Armstrong hasta después de los hechos. Tampoco fue en 2015, cuando los hermanos Gasol estuvieron presentes. Aunque se concedió por primera vez hace casi cuarenta años, el premio sigue siendo el máximo galardón deportivo de España a nivel mundial. Es una hazaña impresionante.
La ceremonia oficial está prevista para octubre en Oviedo. Si acude, Messi subirá a un escenario en el que ya ha estado antes. En 2012, el premio se otorgó a Xavi Hernández e Iker Casillas. España se ha pronunciado en numerosas ocasiones a favor de Messi. Pero esta vez, el ambiente en torno al acto será diferente. Será más intenso. Se seguirá con mucho más interés. Parece que octubre será un mes más ajetreado de lo habitual en Oviedo, y no solo por la hermosa arquitectura de la ciudad.
